« Je biffe les mots pour que vous les voyiez mieux. Le fait qu’ils sont à demi effacés vous donne envie de les lire. » Jean-Michel Basquiat
Jean-Michel Basquiat, peintre américain, naît à Brooklyn, New York, le 22 décembre 1960. .Sa mort a été aussi foudroyante que sa vie a été fulgurante : à 27 ans, Jean-Michel Basquiat nous laisse plus de 2000 peintures et dessins.
Sa mère portoricaine l’emmène régulièrement visiter le MOMA, Museum of Modern Art, et encourage les penchants de son fils pour l’art. Son père est d’origine haïtienne. En 1968, Basquiat est victime d’un accident de voiture, alors qu’il joue dans la rue. Pendant son hospitalisation, sa mère lui offre un manuel d’anatomie « Gray’s anatomy », qui aura par la suite une influence majeure sur son travail.
À la fin des années 70, Basquiat commence à bomber des graffitis sur les murs du centre de Manhattan en compagnie d’Al Diaz, sous le pseudonyme de « SAMO© », qui signifie « SAMe Old shit », littéralement la « même vieille merde ». Lorsque cette collaboration prend fin, Basquiat entreprend de vendre des collages sous forme de cartes postales photocopiées ainsi que des dessins et des T-shirts qu’il peint lui-même. Pendant quelque temps, il joue de la clarinette et du synthétiseur dans le groupe « Gray », qu’il a fondé avec Michael Holman, Shannon Dawson et Vincent Gallo. C’est de cette époque que datent ses liens avec les réalisateurs, les musiciens et les artistes qui fréquentent les boîtes de nuit à la mode de Manhattan Downtown, le Mudd Club, le Club 57, CBGB’s, Hurrah’s et Tier 3. Il devient ainsi l’ami de Patti Astor, de David Byrne, de Blondie, de Madonna, de John Lurie et de Diego Cortez. Basquiat se met également à peindre sur des objets quotidiens, tels que des réfrigérateurs, des portes et des fenêtres. Sans domicile fixe pendant une longue période, il lui arrive souvent de prendre pour support de ses créations le mobilier de ceux qui lui accordent l’hospitalité. Ces objets peints se retrouvent par la suite régulièrement dans la création de Basquiat. En 1980/1981, il joue le rôle principal dans le film Downtown 81 (qui ne sort qu’en 2000), interprétant pour l’essentiel son propre personnage sur la toile de fond réelle de la scène artistique et musicale de Downtown.