Un cairn, ou montjoie, est un amas artificiel de pierres placé à dessein pour marquer un lieu particulier. On les trouve la plupart du temps sur les reliefs, les tourbières ou au sommet des montagnes. Ce terme est souvent utilisé en référence à l’Écosse, mais peut aussi être utilisé dans d’autres lieux.
Les cairns remplissent plusieurs fonctions :
- baliser un sentier traversant un sol rocailleux ou aride, ou traversant un glacier ;
- repérer un point particulier comme le sommet d’une montagne ou un col, la présence d’une grotte ou certains de ses accès ou passages intérieurs ;
- marquer un site funéraire ou célébrer les morts ;
- servir de support à des pratiques religieuses telles que des drapeaux de prières en Himalaya et au Tibet.
En outre, les cairns furent utilisés pour commémorer toutes sortes d’événements : un site de batailles, un endroit où un chariot fut renversé, etc.
Ils peuvent varier de simples amas branlants à de savantes prouesses de construction comme au col du Carro en France.